関帝廟通りの西の端に立つ「地久門」から、さらに長安道を南に進むと、右手に水道局、中土木事務所が続き、そして、レンガでできた大きな土管が出てきます。これは明治時代の下水管で、日本が近代都市国家として成長する大きな一歩を踏み出した歴史を物語る、遺構です。しかし、これは完全に過去のものではなく、明治時代に作られたこの下水管が、なんと現在も、南門シルクロード周辺の一部で現役として使われているというから驚きです。当時の人々の技術の高さが伺えます。

今回は、中華街の発展を縁の下で支え続けている、下水道の歴史を振り返ってみましょう。

下水道の歴史は古く、日本では、7世紀末の藤原京・平安京の時代から下水道はあったといいます。いつの時代も、街の発展と下水道の整備は切っても切れないのです。 開港して数年、中華街を含む外国人居留地では、人口が急増。生活排水や雨水を処理する下水道の整備が急がれました。そこで1869年（明治2年）、明治政府最初のお雇い外国人であるイギリス人技師・ブラントンが、陶管を使った暗渠（あんきょ）式下水道システムを計画し、さっそく工事が始まります。

道路の中央の地中、2.5フィート（約75cm）以下に400分の１の勾配をつけて陶管を設置し、７カ所から海へ放流。全道路の左右に側溝を設け雨水が流れるようにし、200フィート（約60m）ごとに雨水枡を設置して地中の陶管へつなげる、という計画です。総延長は7156ヤード（約6.5km）。2年がかりで完工しました。

それまでの日本の下水処理は、開渠（かいきょ）式や汲み取り式でした。それを地中に埋める暗渠式にしたことは画期的で、この下水道の暗渠化が“近代下水道のはじまり”とされています。そして、日本ではじめて近代下水道が整備された街こそが、横浜と神戸の外国人居留地だったのです。

この大改修で活躍したのが、日本人技師・三田善太郎です。東京大学理工学部土木工学科の一期生にあたる三田は、断面が卵形をしたレンガの土管を提案します。これは約30年前に英国人技師フィリップが考案したとされるもので、少量の水でも流速を保て、汚物の沈殿を防止できるというものでした。ポイントは３つ。卵を逆さにした形であること、タテとヨコの比率を３：２にすること、勾配は200分の1にすること、でした。レンガ造の卵形管は、大下水・中下水・小下水という3サイズが用意され、それに陶管を接続することで、居留地全域を網羅する下水道網を整備。堀川と大岡川へ放流する新しい下水の流れをつくりました。

中華街エリアでは、南門シルクロードと市場通りの地下に、タテ2.5尺（約76cm）、ヨコ1.4尺（約42cm）の中下水が埋められました。南門シルクロードの地下で現在も機能しているのは、この中下水だといわれています。

ちなみに、近代下水道のはじまりの地である横浜は、じつは公衆トイレのはじまりの地ともいわれています。きっかけは、開港間もない居留地でわき起こった、外国人たちによる日本人の立ち小便への不満。欧米人にとって、立ち小便は不快極まりない行為だったのです。さっそく幕府が50銭の罰金を設けましたが、まったく効果なし。そこで、1871年（明治4年）、横浜町会が町の辻83カ所に板で囲った“つじ便所”を設置。これが日本の公衆トイレのはじまりとされています。

そんな、公衆トイレ発祥の街で、かつて表彰されたトイレがあります。中華街の一角、加賀町警察署の裏手、山下町203番地にある「洗手亭」です。1998年、横浜市が主催する「横浜・人・まち・デザイン賞」の景観部門賞を受賞しました。もしかしたらここにもかつて“つじ便所”があったかもしれません。中華街の隠れた見どころのひとつです。