元町・中華街駅、中華街口（2番出口）のすぐ近くに、「横浜天主堂跡」の銘が刻まれた一体のキリスト像が建っています。ここは、かつての居留地80番地。横浜で初めてキリスト教会が建設された場所です。

その教会の正式名称は「聖心聖堂」といいますが、創建当時から入口に中国語でカトリック教会を意味する「天主堂」の文字が掲げられていたこともあり「横浜天主堂」の名で親しまれていました。

開港とともに居留地に上陸した欧米文化。“日曜日”という習慣もそのうちのひとつです。 当時すでに欧米諸外国では、キリスト教の影響もあり、日曜日は仕事を休み教会で祈りを捧げ、仲間たちと余暇を楽しむライフスタイルが定着していました。休日という習慣がなかった日本人にとって、週に一度くる日曜日はとても不思議なものだったといいます。

欧米人の生活にキリスト教の存在は必要不可欠であり、居留地でも開港直後からキリスト教の宣教師たちによる活動が始まったのも自然なことでした。

「横浜天主堂」が誕生したのは1862年の１月（文久元年12月）。近代日本初のこの教会は、パリ外国宣教会から任命を受けた宣教師・ジラール神父によりつくられたカトリック教会でした。 横浜の宣教師の歴史としては、プロテスタント教会のヘボン神父らの活躍が有名ですが、最初に創建されたのはこのカトリック教会で、プロテスタント教会は、翌年、やや元町寄りの105番地に誕生しています（クライスト・チャーチ）。

しかし、この横浜天主堂を完成させ、献堂式を迎えるまでには、数々の苦労がありました。なぜなら当時、日本は切支丹（キリシタン）禁制の時代だったからです。

ジラール神父が日本への宣教活動の第一歩を踏み出したのは、ペリー率いる黒船が浦賀沖に初めて姿を現したわずか2年後、1855年（安政2年）のこと。中国で宣教活動をしていた神父たちは、日本での活動の足がかりとして、まずは那覇へ移住し日本語を習得します。そして、1859年（安政6年）、駐日フランス代理公使ベルクールの通訳官として、江戸へ。港区芝にある済梅寺に暮らしながら、馬車で横浜へ通い、カトリック信者宅の応接室を仮のチャペルとし、毎月第一日曜日にミサを行っていたのです。身の危険を避けるため、通訳官の制服を着込み出入りしたといいます。

その一方で、教会の設立資金を貯めるため、幕府にフランス語の教授を申し出るなど、公の場でも活躍。

着々と準備を重ね、居留地に暮らす外国人のため、として教会設立にこぎつけたのです。